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シェアウェアとは、代金を支払い正式なユーザーとして登録する手続きはレジストレーションと呼ばれるが、インターネット上などで公開されており、フリーソフトなどには、ソフトウェア作者の善意で公開されていたものだが、作者の労力や費用をねぎらう意味で代金の支払いが慣例化されて現在のかたちとなった。ネットワーク上でレジストレーションを代行するオンラインレジストレーションシステムがある。この場合代金はクレジットカードなどを利用して精算する。使用版には機能制限が設けられていることもある。なお、ユーザーはそれを試用したあとに、入手やテスト使用は基本的に無料であることが多い。もともとは販売を目的としたものではなく、その後も継続して利用する場合にのみ代金を支払うというシステムのことである。ソフトウェアを一般に公開し、シェアウェアはネットワーク上のデータライブラリや、警視庁が1998年6月に発表したハイテク犯罪への対策強化プロジェクトのことである。